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El tamaño importa

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Los consumidores de gasolina se enfrentan a un ajuste de cuentas por el impacto de la guerra en Ucrania. Con las sanciones y los comerciantes nerviosos que restringen las materias primas rusas de los mercados globales, los precios se han disparado, elevando el costo de los materiales para los fabricantes de automóviles y el combustible para los conductores. Si los clientes responden buscando autos más eficientes, podría ser un duro golpe para la industria automotriz de $ 4 billones, que ahora obtiene aproximadamente la mitad de sus ventas de vehículos utilitarios y deportivos.

El petróleo barato impulsó el surgimiento de vehículos sedientos como el Jeep Wrangler, algunos de los cuales cubren tan solo 25 kilómetros por galón de gasolina, estima el gobierno de EE. UU. El combustible representó alrededor del 20% del costo de poseer un automóvil hace una década, pero a medida que los precios del petróleo cayeron, los automóviles más pesados se volvieron más atractivos. Los SUV ahora representan la mitad del mercado de EE. UU., frente a alrededor del 30% en 2012, según estadísticas del gobierno.

Los picos anteriores del precio del petróleo han llevado a los conductores a cambiarse a viajes más pequeños. El año posterior al aumento de los precios de la energía en 2008, la participación de los SUV en el mercado estadounidense cayó al 25 % desde casi el 29 %. Sin embargo, hoy en día, la elección es más limitada ya que algunos fabricantes de automóviles tienen pocos modelos que no sean SUV, camionetas o crossovers un poco más pequeños. Ford Motor, por ejemplo, terminó efectivamente su gama de sedán de EE. UU.

Los fabricantes de automóviles tienen otra respuesta para los compradores que desconfían de la gasolina: los automóviles eléctricos. Pero estos no son inmunes al aumento de los precios de las materias primas. Si los precios del níquel y el litio se mantienen en máximos recientes, agregaría $ 7,462 al costo de la celda de la batería para producir un Tesla Model 3 de largo alcance, según Rystad Energy. Los SUV eléctricos suelen tener baterías mucho más grandes que los automóviles comunes, reconoce la Agencia Internacional de Energía.

La tecnología puede ayudar. Los fabricantes de automóviles como Tesla y Volkswagen recurren cada vez más a las baterías de fosfato de hierro y litio (LFP), que evitan los metales ahora costosos como el níquel y el cobalto. El costo del Model 3 de rango estándar basado en LFP de Tesla aumentará en $ 1,157 más manejables a los precios actuales de los productos básicos, calcula Rystad. Pero las baterías LFP tienen menos densidad de energía y un alcance más corto. Al igual que con los automóviles con motor de combustión interna, los fabricantes de automóviles eléctricos pueden verse obligados a optar por diseños más ligeros y económicos.

El auge de los SUV ayudó a mejorar los resultados de los fabricantes de automóviles. General Motors, por ejemplo, obtuvo un margen de beneficio operativo cercano al 12% el año pasado, casi el doble del nivel de 2019. Un cambio hacia autos más pequeños y baratos ayudará al medio ambiente, pero no a los accionistas de las compañías automotrices.

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